惠能(638～713年)，俗姓卢，唐代新州(今新兴县)夏卢村人。祖籍河北范阳(今河北省定兴县)，其父行蹈于唐武德三年(620年)被贬官流放至新州为民，寓于新州南14公里夏卢村，后与螂村女子李氏结婚。唐贞观十二年(638年)二月初八惠能诞生。惠能三岁丧父后，家境贫困，从小以卖柴为生。有一天，他负薪至筠城金台寺(故址为今新兴县城南街县人民医院)前，闻有人诵《金刚经》，颇有领会，便问此经从何处得来，客人告以得于黄梅弘忍大师，并助银十两嘱他往访。他把母亲安顿后，即北行。到了韶州曹溪(今广东曲江县)，遇村人刘志略，其出家姑母比丘尼无尽藏，持《涅檠经》来问字义。惠能说：“我虽不识字，但还了解其义理。"无尽藏尼说：“既不识字，如何解义?"惠能说：“诸佛妙理，非关文字。"无尽藏尼闻其言，深为惊异，遂告乡里耆老，请他居于当地宝林寺(今南华寺)。不久，又至乐昌县西石窟。遇智远禅师，智远亦勉其往参五祖弘忍。
龙朔元年(661年)，惠能到达湖北黄梅东山东禅寺，拜弘忍和尚为师。弘忍见他，即问：“居士从何处来，欲求何物?"惠能说：“弟子是岭南人，唯求作佛。"弘忍说：“你是岭南人，又是猖獠(当时中原人对南方土著民族的蔑称)，如何堪作佛?"惠能说："人虽有南北，佛性本无南北，猖獠身与和尚不同，佛性有何差别?"弘忍知他根器极高，遂命他随众劳动，在碓房舂米。
惠能在碓房踏碓八个月。有一天，弘忍为了考验东禅寺七百人禅解的浅深，准备付以衣法，命各人作偈呈验。当时，神秀上座为教授师，即作一偈云：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使惹尘埃。"弘忍看后对大众说："后世如能依此修行，亦得胜果。"并劝大众诵之，一时传诵全寺。惠能闻此偈后，也作一偈，请人写在壁上，偈云：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃!"众人见此偈，甚是惊异。弘忍见了，恐人损害惠能，亲自至碓房臼旁暗示惠能晚上三更到方丈堂。是晚三更，弘忍向惠能宣讲《金刚经》，至“应无所住，而生其心"，惠能言下大悟。弘忍便传顿教及衣钵，并对惠能说：“你为禅宗第六代祖，善自护持，广度有情，流布将来，无令断绝。"即送他离寺往九江渡口，临别又叮嘱他南去暂作隐晦，待时行化。惠能回到广东后，隐遁于四会、怀集等地。
仪凤元年(676年)正月八日，惠能至广州法性寺(今光孝寺)，值印宗法师讲《涅檠经》，因有二僧辩论风吹幡动，一个说风动，一个说幡动，争论不已。惠能便插口说：“不是风动，也不是幡动，是你们的心动。"大家听了为之惊诧。印宗便延他至上席，究问深义及惠能来由。惠能回答，言简理当，并出示了衣钵。印宗欢喜赞叹，即集众在法性寺内菩提树下为惠能剃发，请名德智光律师等为他授具足戒。翌年二月八日，印宗与僧俗千余人，送惠能往宝林寺。仪凤二年(677年)春，韶州剌史韦璩与部属一齐入宝林寺，礼请惠能到曲江城大梵寺，为一千余人演讲法要，韦及官属同僚、善男信女，听了都欢喜赞叹，豁然开悟。门人法海录其法语，又加入后来的法语，成为后世流传的《法宝坛经》。
此后，惠能在曹溪宝林寺说法30余年。其间，神龙元年(705年)，唐中宗遣内侍薛简召他入京，他以久处山林，年迈风疾，辞却不去。薛简恳请说法，将记录带回报命。中宗赠摩纳袈裟一领(今存南华寺)、绢500匹、宝钵1口以为供养。诏改宝林寺为中兴寺，神龙三年(707年)十一月十八日，敕赐新州报恩寺为国恩寺。
延和元年(712年)七月，惠能命门人回新州国恩寺建报恩塔，次年夏末落成。开元元年(713年)七月八日，惠能带领门下弟子回到新州国恩寺。是年阴历八月初三日，圆寂于国恩寺，世寿七十六。同年十一月十三日，惠能坐化的神龛及承受的衣钵，从新州国恩寺迁往曹溪宝林寺。元和十年(815年)十月十三日，唐宪宗谥“大鉴禅师"，塔曰：“元和灵照"；后，宋太宗加谥“大鉴真空禅师"，诏新师塔，塔曰：“太平兴国"之塔；天圣十年(1032年)，宋仁宗迎师真身及衣钵入大内供养，加谥“大鉴真空普觉禅师"；宋神宗加谥“大鉴真空普觉圆明禅师"。
惠能主张“佛在我心，净心自悟，见性成佛"和“暗不自暗，以明故暗，暗不自暗，以明变暗，来去相因"的宗旨，创立了有中国特色的佛学教派，他的佛教思想影响遍及日本和东南亚各地。他留下的《法宝坛经》，成为研究中国和世界佛教史、思想史、哲学史的历史巨著之一。他在中国历史上，成为与老子﹑孔子﹑孟子不同的学派的思想家和哲学家